第二次鸦片战争后，天津旧有书院进行了整理、重修和扩大，并先后开设了数处新书院，成为传统书院在天津的鼎盛时期。在晚清文化变迁的背景下，天津书院知识与学术取向也发生了变动，由张佩纶、李慈铭、叶昌炽等人先后主持的问津书院学海堂经古课，倡导经史实学，影响渐次及于天津各书院。与此同时，西学也逐渐被纳入书院考课，并出现了专门的西学书院——中西书院。晚清天津书院的发展和变革，是天津城市文化变迁的重要象征。